Nous sommes à Los Angeles, en 1977, et le réalisateur de films pour adultes Jack Horner (Burt Reynolds) rencontre Eddie Adams (Mark Wahlberg), un plongeur bien doté dans une boîte de nuit. Jack recrute Eddie pour être sa nouvelle star et Eddie, avide de gloire, accepte rapidement, changeant son nom en Dirk Diggler. Bientôt, Dirk est la star la plus en vue de l'industrie pornographique, aux côtés de Rollergirl (Heather Graham), une lycéenne qui a abandonné ses études et qui n'enlève jamais ses patins à roulettes, et d'Amber Waves (Julianne Moore), une star chevronnée qui se languit de son fils qu'elle n'a pas le droit de voir. En marge de la société, Little Bill (William H. Macy) s'emporte tandis que sa femme le trompe en public, et Buck Swope (Don Cheadle) tente d'échapper aux stigmates de son statut d'acteur pornographique. Le bon temps passe, mais Dirk ne tarde pas à être victime de la pression du vedettariat et d'une dépendance à la drogue qui ruine sa carrière, tandis que Jack doit faire face à la conversion du porno en cassettes vidéo moins chères. La percée du réalisateur Paul Thomas Anderson est un voyage exaltant dans les bas-fonds des années 1970, inspiré des films d'Altman et de Scorsese, avec un travail de caméra coloré, une bande sonore dynamique et d'excellentes performances de l'ensemble du casting, notamment de Reynolds dans un rôle de retour en scène nommé aux Oscars.