Al Pacino et Brian De Palma se retrouvent pour la première fois depuis le drame épique Scarface. Al Pacino joue Carlito Birgante, un trafiquant de drogue notoire qui vient d'être libéré de prison sur un détail, grâce à son avocat David Kleinfeld (Sean Penn). Tout ce que Carlito veut faire, c'est se reposer, faire assez d'argent pour commencer son travail de rêve aux Bahamas et raviver la romane qu'il avait jadis avec Gail (Penelope Ann Miller). Mais ce n'est pas facile pour Carlito lorsqu'il réalise que «Une faveur va vous tuer plus vite qu'une balle».