Eddie Felson est un brillant joueur de billard mais également un escroc à la petite semaine qui se sert de son talent pour plumer les joueurs débutants. Il se rend à New York afin de réaliser son rêve, battre le légendaire champion Minnesota Fats. Après une nuit de combat acharné, Minnesota finit par l'emporter. Désormais fauché, Eddie n'a plus qu'une idée en tête, prendre sa revanche. Il fait la rencontre de Sarah, une étudiante alcoolique qui le suivra tout au long de son périple, et de Bert Gordon. Ce dernier accepte de devenir son coach et de lui apprendre les ficelles.