Dans ce regard fascinant sur la vie militaire pendant le conflit du Vietnam, Stanley Kubrick, qui a réalisé les puissants classiques anti-guerre Les sentiers de la gloire (Première Guerre mondiale) et Dr. Strangelove (la guerre froide), explore une fois de plus le comportement des hommes au combat. Full Metal Jacket, adapté du roman de Gustav Hasford, The Short Timers, se décompose en deux parties très différentes. La première moitié du film se concentre sur l'entraînement d'une escouade de marines à Parris Island, et plus particulièrement sur la relation trouble entre le sergent instructeur brutal (un effrayant Lee Ermey) et un inadapté maladroit (un brillant Vincent D'Onofrio) qui se trouve être un tireur d'élite. La première partie se termine par une scène dévastatrice et inoubliable, qui ouvre la voie à la seconde partie, qui emmène les grognards à Hue City, la bataille culminante de l'offensive du Têt de 1968 et le tournant de la guerre du Vietnam. L'histoire est racontée à travers les yeux du soldat Joker (Matthew Modine), un aspirant photojournaliste cynique qui est bientôt contraint de se battre pour sa vie et celle de ses camarades recrues. La scène du sniper, qui se déroule au milieu d'immeubles bombardés (plutôt que dans les jungles familières), sert de microcosme à la guerre du Vietnam - ainsi qu'à la guerre en général.