Santiago, un vieux pêcheur cubain, n'a plus de chance. Après quatre-vingt-quatre jours sans rien avoir attrapé, il laisse derrière lui son jeune ami Manolin et décide de partir en mer, très loin sur le Gulf Stream, en quête de la prise qui lui revaudra l'estime de ses pairs. Hors de vue des côtes, sa ligne se tend enfin. La chance serait-elle de retour ? Très vite, il réalise qu'il s'agit là d'une prise hors du commun. Il se laisse alors entraîner toute la nuit par cette bête dans l'espoir de l'épuiser. A l'aube son adversaire, remontant des eaux sombres de la mer, se révèle enfin à lui : un gigantesque espadon, tel qu'il n'en a jamais vu ou entendu parlé. Commence alors un terrible combat entre l'homme et le poisson.