Le mélodrame lugubre du réalisateur légendaire Howard Hawks raconte la vie dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale, en se concentrant sur la vie d'un régiment français. Alors que la vie est gâchée tout autour de lui, le capitaine La Roche (Warner Baxter) devient de plus en plus sombre. Il fait à chaque nouvelle vague de remplaçants le même discours creux sur les fières traditions du régiment, puis les envoie se faire massacrer par les Allemands. Il vit presque exclusivement d'un régime de cognac et d'aspirine. Son rival amoureux pour l'affection d'une jolie infirmière est l'officier junior idéaliste et insouciant (Fredric March). Le régiment accueille le soldat Moran, un vétéran de l'armée, qui est aussi le père de La Roche.