Orson Welles fait ses débuts en tant que réalisateur avec ce drame classique qui arrive souvent en tête des sondages des critiques sur les meilleurs films de tous les temps.

En 1940, le magnat de la presse Charles Foster Kane (Welles) meurt après avoir prononcé le mot "Rosebud".

Un journaliste anonyme (William Alland) est chargé de découvrir la signification du dernier mot de Kane. Au cours de son enquête, il reçoit des récits différents de la vie de Kane de la part de ses anciens collègues Jedediah Leland (Joseph Cotten) et Bernstein (Everett Sloan), et de son ex-femme Susan Alexander (Dorothy Comingore).

Le film, que Welles a également produit et coécrit, n'était pas si librement inspiré de la vie du magnat de la presse William Randolph Hearst.