Rainer Werner Fassbinder voulait adapter le roman classique allemand de Theodor Fontane, Effi Briest, depuis qu'il a pris une caméra pour la première fois. Prévu à l'origine pour être son premier long métrage, le projet a mis des années à voir le jour et a finalement fait surface en 1974, devenant ainsi sa production la plus chère à ce jour et l'une de ses plus ambitieuses.

Surnommé "la Madame Bovaryallemande", Effi Briest raconte l'histoire d'une jeune fille de dix-sept ans (jouée par Hanna Schygulla) qui est mariée par ses parents à un riche baron (Wolfgang Schenk) qui a plus du double de son âge. Seule et insatisfaite, elle cherche du réconfort auprès de l'ami de son mari, le major Crampas (Ulli Lommel).

Recréant à merveille l'Allemagne de la fin du XIXe siècle et magnifiquement filmé en noir et blanc, Effi Briest sert également de vitrine à Schygulla, qui livre ici sa première performance de star pour Fassbinder.