Kevin Spacey, Russell Crowe et Guy Pearce jouent dans ce thriller classique réalisé par Curtis Hanson. Dans le Los Angeles des années 1950, Ed Exley (Pearce), Bud White (Crowe) et Jack Vincennes (Spacey) sont trois flics très différents : Ed est ambitieux et incorruptible, Bud prend plaisir à frapper les malfaiteurs, et Jack travaille comme conseiller technique pour l'émission de télévision "Badge of Honour". Ed s'attire l'inimitié de Bud et de Jack lorsqu'il témoigne qu'ils étaient impliqués dans le passage à tabac d'un groupe de Mexicains en garde à vue, mais les trois hommes sont impliqués après qu'un meurtre de masse ait lieu au café Nite Owl. Au départ, il semble qu'un groupe de toxicomanes soit responsable, mais une enquête plus approfondie révèle des preuves de chantage, de prostitution et de dissimulation par la police. Kim Basinger a remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.