Basé sur le roman éponyme d'Herman Bang (1902), le film de Dreyer est une fascinante étude fin de siècle d'un artiste âgé "décadent" (Benjamin Christensen) poussé au désespoir par sa relation avec son jeune protégé et ancien modèle, Michael (Walter Slezak). Avec ses décors étouffants et somptueux signés par le célèbre architecte Hugo Häring (sa seule œuvre cinématographique), ce Kammerspiel, ou "théâtre intime", préfigure de quarante ans le magnifique film final de Dreyer, Gertrud, avec son épigraphe "Maintenant je peux mourir content, car j'ai vu le grand amour".
 
Michael a été scénarisé par Dreyer avec la femme de Fritz Lang, Thea von Harbou (Metropolis, M, etc.). Il met en vedette le réalisateur Benjamin Christensen (Häxan), Walter Slezak (Lifeboat d'Hitchcock), Nora Gregor (La règle du jeu de Renoir), Mady Christians (Lettre d'une femme inconnue d'Ophüls) et Karl Freund (qui a également tourné Metropolis) dans sa seule apparition en tant qu'acteur. Freund filme également la plupart des films de Michael, mais il part travailler sur Le dernier rire de Murnau et Rudolph Maté prend la relève.