Le réalisateur Tony Richardson nous offre une brillante reconstitution des événements tragiques de la guerre de Crimée entre la Grande-Bretagne et la Russie dans les années 1850.

Une division de cavalerie britannique, dirigée par l'autoritaire Lord Cardigan (Trevor Howard), s'engage dans une débâcle stratégique infâme et imprudente contre une batterie d'artillerie russe. Une chaîne de commandement inepte et l'arrogance des officiers aristocrates ont failli détruire la brigade.

Les guerres interpersonnelles au sein de l'unité, notamment les épouses infidèles et la rivalité entre Lord Cardigan et le capitaine Nolan (David Hemmings), aggravent le conflit.