Tom Cruise joue le rôle d'un héros de la guerre civile, le capitaine Nathan Algren, qui vient au Japon pour combattre les Samouraïs et finit par se rallier à leur cause. Ken Watanabe (nominé pour un Golden Globe et un Oscar) joue le rôle de Katsumoto, un chef samouraï confronté à un mode de vie en voie de disparition, dont le destin se mêle à celui du capitaine américain. Edward Zwick (lauréat du prix du meilleur réalisateur décerné par le National Board of Review) réalise ce récit épique et émouvant de la naissance du Japon moderne.