Alors que la peste noire continue de décimer la population européenne, le chevalier Antonius Block (Max Von Sydow) revient des croisades. Désabusé et usé, il rencontre la Mort et conclut un marché : son destin sera déterminé par une partie d'échecs.

Prenant sous sa protection une troupe de joueurs ambulants et une jeune fille sourde, le chevalier joue le jeu avec la Mort qui, au fur et à mesure que les pièces tombent, fait payer son tribut. Pendant ce temps, les villages et les villes qui les entourent tombent en ruine et la religion prend le dessus.

Cette édition magnifiquement restaurée est présentée ici avec des séquences inédites tournées sur le plateau pendant la production du film à la fin de 1956, et est complétée par le court-métrage puissant et évocateur de Bergman, Le visage de Karin.