Al Pacino et Brian De Palma se réunissent pour la première fois depuis le drame criminel épique Scarface. Al Pacino incarne Carlito Birgante, un trafiquant de drogue notoire qui vient d'être libéré de prison pour vice de forme, grâce à son avocat David Kleinfeld (Sean Penn).

Tout ce que Carlito veut, c'est faire profil bas, gagner assez d'argent pour commencer le travail de ses rêves aux Bahamas et raviver la romance qu'il a eue avec son ancien amour Gail (Penelope Ann Miller). Mais ce n'est pas facile pour Carlito, car de nombreux vieux visages commencent à apparaître et Carlito se rend vite compte qu'"une faveur vous tuera plus vite qu'une balle".