Situé au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, le film se concentre sur Seita et sa petite sœur Setsuko. Après la mort de leur mère lors d'un raid aérien, et alors que leur père sert dans la marine, ils sont obligés de lutter pour leur survie dans la campagne japonaise dévastée. La nourriture et le logement sont rares, et même leurs propres parents sont trop préoccupés par leur propre survie. Tout ce qu'ils ont, c'est l'un l'autre et leur conviction que la vie doit continuer. Takahata et son équipe, y compris l'animateur de personnages Yoshifumo Kondo (qui a par la suite travaillé sur d'autres films Ghibli acclamés du réalisateur Hayao Miyazaki) ont créé un film visuellement époustouflant et émotionnellement puissant qui traite des conséquences dévastatrices de la guerre.