Sur un lac situé dans une vallée au fin fond des montagnes se trouve une habitation isolée. Ici, un moine bouddhiste et son jeune apprenti vivent en harmonie avec la nature.

Au fil des saisons et des années, l'apprenti enfant insouciant devient un jeune homme plein de désir. Malgré la sagesse que lui transmet son maître, le jeune homme se rend compte qu'il n'est pas préparé émotionnellement à l'arrivée d'une jeune femme. Confronté à des sentiments de culpabilité et de jalousie, il est obligé d'affronter le côté le plus sombre de sa nature et, résolu à se purifier, il fait pénitence sous la forme d'un mantra religieux. Plus tard, alors que l'hiver arrive et que la mort fait place à une nouvelle vie, l'homme se prépare à assumer le rôle d'enseignant...

Époustouflante et visuellement saisissante, l'exploration unique et exquise de la condition humaine et de ses infinies complexités par Kim Ki-duk est l'un des films les plus captivants et les plus stimulants jamais réalisés.