Cette comédie noire de Bunuel raconte la tentative d'une riche famille mexicaine de changer les habitudes de dépense de leur patriarche égoïste et hédoniste, Alfredo (joué par Luis Alcoriza, le scénariste du film). La famille décide d'essayer de le tromper pour qu'il dépense moins en lui disant que sa grande fortune s'est envolée et qu'il doit mener une vie de pauvreté. Cependant, le vieil homme découvre la supercherie mais - afin d'enseigner à sa famille qu'ils sont tous inutiles et paresseux et pour défendre sa propre réputation - il continue à feindre l'ignorance tout en s'éclipsant pendant la journée pour mener à bien son commerce toujours florissant.