Pendant l'occupation allemande de Rome en 1943, un prêtre irlandais athlétique, Monseigneur Hugh O'Flaherty (Gregory Peck), consacre tout le temps qu'il peut consacrer à son travail au Vatican à cacher des prisonniers de guerre alliés aux nazis.
Le colonel Herbert Kappler (Christopher Plummer), chef de la Gestapo à Rome, soupçonne O'Flaherty de cacher des évadés, mais ne peut rien faire en raison de l'immunité diplomatique du prêtre au Vatican. Mais lorsqu'il découvre la preuve de la complicité de O'Flaherty, il ordonne que le prêtre soit capturé ou tué s'il est vu hors des murs du Vatican.
The Scarlet and the Black est une histoire vraie, divertissante et inspirante de courage et d'ingéniosité.