Controversé pour l'époque, The Catholics met en vedette Trevor Howard dans une performance puissante dans le rôle de l'abbé responsable d'un monastère irlandais isolé à Mork, en Irlande. Au mépris d'un édit de Rome, l'abbé et ses moines choisissent de se rendre sur le continent irlandais afin de célébrer la messe en latin. Refusant de se plier à la pression papale et d'utiliser l'anglais pour leur messe, les moines de Mork deviennent rapidement célèbres parmi les catholiques orthodoxes et l'Eire devient un lieu de pèlerinage international.

Alarmée par la démarche populiste de l'abbé, Rome agit pour réprimer la dissidence lorsque le Père Général (Raf Vallone) envoie son représentant, le Père Kinsella (Martin Sheen), pour forcer l'abbé à cesser les messes en latin ou à être transféré à un autre poste. Lorsque les deux hommes s'opposent aux croyances et interprétations religieuses de l'autre, l'abbé découvre que ce ne sont pas seulement les enseignements de son église qu'il remet en question, mais le fondement même de sa propre croyance en Dieu.