Deux fois par an, la ville italienne de Sienne devient folle pour la plus ancienne course de chevaux du monde : le Palio. Ce n'est pas une course comme les autres : la stratégie, la corruption et les pots-de-vin jouent un rôle aussi important que les compétences des coureurs. Les chevaux sont attribués par tirage au sort quatre jours avant la course. C'est là que la folie commence vraiment. Dans l'œil du cyclone se trouvent les jockeys. Aimés ou détestés par les districts qu'ils représentent, ils forgent des alliances et concluent des accords promettant de grosses sommes d'argent pour tenter de prendre le meilleur départ.

Le légendaire coureur Gigi Bruschelli a remporté 13 Palios en 16 ans et est accusé par ses détracteurs de monopoliser la course. Il travaille le système, payant les jeunes jockeys et fixant la course avec des chevaux moyens. À deux courses de battre le record du monde, Bruschelli est prêt à tout pour gagner. Mais un jockey lui barre la route, son ancien stagiaire, un beau jeune Sarde, Giovanni Atzeni, qui est discrètement déterminé à défier son ancien mentor. Moins intéressé par les pots-de-vin et la collusion, il court pour l'amour de la course.

PALIO est l'histoire passionnante d'un jeune "outsider" désireux de percer dans cette course dangereuse mais lucrative et d'un "initié" corrompu qui manipule la ville de Sienne depuis une décennie. Leur combat passionné et dramatique est un récit épique et cinématographique de la vie italienne en microcosme.